地球そっくりな惑星を発見！

2014.08.03

写真提供：NASA Ames

夜空を見上げてみてください。宇宙には数えきれないほどの星があります。
しかも、見えているのは太陽のように自分で光っている星だけ。暗闇の中にも、光を放たず見えていない星もたくさんあるんです。
このような、太陽系の外にある惑星を「系外惑星」と呼んでいます。

このような地球のほかの星にも、生き物はいるのでしょうか？

宇宙には、生命が誕生しやすい場所があります。それは、液体の水が存在できるほど、太陽のような熱い星からちょうどよく離れた場所です。
例えば、地球よりも太陽に近い「金星」の平均気温は約450℃。水は蒸発してしまいます。また地球よりも太陽から遠い「火星」の平均気温は-60℃ほど。水は凍ってしまいます。
地球は太陽から近くもなく遠くもなく、水が液体でいられるちょうど良い場所にあるのです。
このような生命の誕生に適した領域を『ハビタブルゾーン』と言います。

となると・・・『ハビタブルゾーン』にある「系外惑星」を探したくなりますよね。
主に活躍しているのは、系外惑星を探すために打ち上げられた宇宙望遠鏡「ケプラー」。これまでに、2740個近くの系外惑星の候補を見つけました。そして、少なくとも5個のハビタブルゾーンにある系外惑星を発見しました！
その星のひとつが、最初の絵のような惑星「ケプラー186f」。NASA（米航空宇宙局）の研究チームが2014年4月に発表しました。はくちょう座の方向の493光年先にある恒星を回る惑星です。

この星の驚くべき特徴は、ハビタブルゾーンにあるだけでなく、直径は地球の1.1倍とほぼ同じ大きさをしていること。この大きさから、岩石でできた「地球型惑星」だと考えられています。
ここまで地球に似ている星の発見は初めてなんです！

広い宇宙には、このような地球によく似た星がたくさんあると考えられています。
そこには生命がいるのでしょうか？
人間のような知的生命体である「宇宙人」はいるのでしょうか？
想像はふくらみますね！

■関連：「宇宙」114-117ページ