要注意！　長い休みの後に子どもが襲われる「不安」　脳科学からその対応策を伝授

学習のあとに睡眠・休息をとることが、学習効率を上げるのに一役買っている、という研究をどこかで読んだことがある人も多いかもしれません。実際、未知の新しい単語を覚えさせるのに、学習直後に睡眠をとらせた群とそうでない群とでは、テストの成績が変わってしまいます（成績が良かったのは睡眠をとらせた群）。

人間だけでなく、動物実験でも同様の効果が認められています。ラットを２グループに分けて迷路に放り込み、その後睡眠をとらせるグループととらせないグループに分けます。すると、とらせたグループのほうがより迷路の道順を覚えているのです。

学習後に睡眠をとることで、神経回路そのものにはどんな変化があるのでしょうか？

神経細胞はシナプスと呼ばれる接合部位で、別の神経細胞に接続されています。ただ、それで神経細胞同士は直に接着しているのではなく、１ミクロンにも満たないほどのごくわずかな隙間を介して連絡していて、この隙間はシナプス間隙（かんげき）と呼ばれています。

神経細胞の長い脚（軸索）を伝わってきた電気信号は、このシナプス間隙を飛び越えることができません。シナプス間隙を越えて情報が伝わっていくのに、神経伝達物質が使われます（一部、化学物質を使わないシナプス〈電気シナプス〉もありますが、説明を簡単にするためにここでは電気シナプスの説明は省略します）。

さて、シナプスで接続された神経細胞同士を同時に刺激すると、ふたつの神経細胞間の信号伝達が持続的に向上するという現象が起きることがあります。これをシナプスの長期増強（Long Term Potentiation、LTP）と言い、脳における記憶・学習の重要な過程であると考えられています。

迷路を走らせたラットの脳を見てみると、１日睡眠を奪われたラットは、自由に眠らせてもらえたラットに比べて、LTPの度合いが低くなっていました。つまり、睡眠をとらないと、記憶・学習ができにくくなることが神経回路レベルで示された、ということになるでしょう。

睡眠研究の第一人者であるブラウン大学のササキによれば、ピアノの運指を練習したあとすぐに睡眠をとらせる被験者と２時間後に睡眠をとらせる被験者に分けると、すぐに睡眠をとらせた被験者のほうがより早く正確に弾けるようになったといいます。さらに、睡眠時にも脳が活発に活動しており、睡眠が学習に重要な役割を果たしていることが明らかにされました。

睡眠を十分にとることができなくても、植物園における数十分の散歩が良い効果をもたらす可能性が示唆されています。植物園を散歩させる群と、交通量の多い通りを散歩させる群に分け、認知テストの成績をその前後で比較すると、植物園を散歩させたほうでは成績が向上していたそうです。

勉強を熱心にしている子の姿を見ると、親としては安心するかもしれません。ですが、子どもの脳のことを考えると、勉強に注力するあまりに休息と睡眠が不足してしまうことはよろしくありません。将来的には子どもの脳の成長を阻害し、脳が十分に育たない遠因となってしまう可能性があるのです。

10代の子どものクロノタイプ（睡眠のリズム）は大人と比べると後ろ側にずれています。これは、メラトニンの分泌が大人よりも２時間遅いためです。

メラトニンは人間の体内で合成され、睡眠を誘導するホルモン。分泌が遅いだけでなく、子どもの体では分解も遅いのです。10代の子どもが朝なかなか起きられないのはそのためです。子どもの脳ではずっと睡眠を誘導するホルモンが残り続けてしまっているからです。

そんな状態で子どもを早起きさせてしまうと、子どもの脳は睡眠不足になってしまいます。睡眠時間そのものも、子どもは大人よりもずっと多く必要とします。大人の脳に適した睡眠時間は７～８時間と見積もられていますが、アメリカ疾病対策予防センターは、10代の子に必要な睡眠時間は８時間半から９時間半だと推奨しています。

子どもが朝起きられず、昼もうとうとして、夜に活動的になるのは仕方のないことなのです。安易に大人の感覚や生活習慣に合わせようとして、子どもの脳が発達する機会を奪ってしまってはいけません。

実際に、アメリカではミネソタ州やケンタッキー州で高校の始業時刻を１時間程度遅らせたところ、生徒の成績が有意に上がったという興味深いデータが得られています。

また、生徒のうつ病の罹患率も低下したといいます。さらに、試験の開始時刻を２時間遅らせて午前10時開始とした高校では、平均点が向上するという効果が見られました。

放課後の課外活動に影響があるのでは、という批判に応じるため、運動選手の競技成績についても調べたところ、こちらもかえって向上していたということがわかりました。

始業を遅らせると困るのは、子どもではなく教師や親ではないのか、という考察がされています。

この一文が、ただでさえストレスに弱い未成熟な子どもたちの脳の助けに、少しでもなることを願っています。そして、その適切な発達を誘導する一助になればと思います。

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