７歳のときに日韓W杯を応援　日本代表・南野拓実選手　サッカーＷ杯への決意

サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）は、４年に一度、世界一を決めるための大会です。サッカーだけの大会ながら、全世界での視聴者数はオリンピックを上回っていることから、その人気ぶりがうかがえます。

2022年のＷ杯は、11月21日にカタールで開幕。７大会連続７回目の出場となる日本代表は、11月23日に初戦を迎え、過去最高成績であるベスト16を越えることが期待されています。

日本の10番をつける南野拓実選手にとっては、カタール大会が初めてのＷ杯となります。子どもたちに「世界の強豪と戦っているところを見てもらいたい」という南野選手。子どものころにあこがれた舞台を前に、意気込みを語ってくれました。　※全３回の３回目です

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2022年６月24日に行われた取材の数日後、所属元のリバプールFC、移籍先のASモナコFCの双方から公式発表があり、南野拓実選手は2022-23シーズンから４年契約でフランスのリーグ・アンの強豪ASモナコFCの一員となりました。

講談社のグローバルプロジェクト「Inspire Impossible Stories」のアンバサダーとして、モナコからワールドカップを目指す南野選手。最終回となるインタビューの第３回は、11月にカタールＷ杯も控える新シーズンとＷ杯の思い出について聞きました。

「新シーズンはＷ杯があります。日本代表チームとして掲げているベスト８以上という目標。これを達成するのはもちろん、個人としてはゴール数、アシスト数にこだわっていきたいと思っています。攻撃の選手は結果がすべてですからね」

1995年１月16日生まれの南野選手。初めての日本代表招集は、2014年４月、ブラジルＷ杯のおよそ２ヵ月前のことでした。アルベルト・ザッケローニ監督のもと、19歳でＷ杯本大会の予備登録メンバーにも選ばれました。

しかし、日本代表で初めてスタメンを飾ったのは４年５ヵ月後の2018年９月のこと。南野選手にとっては、近くて遠い場所が代表チームだったのかもしれません。

それでも森保一監督の初陣となるコスタリカ戦で先発出場すると、代表初ゴールを決め、勝利に貢献。以来、カタールＷ杯に向けたチームの中核を担っています。

そんな南野選手がＷ杯を意識したのは2002年の日韓Ｗ杯からだったそうです。

「なかでもグループリーグ第３節のチュニジア戦が印象に残っています。試合会場は大阪の長居スタジアム（現ヤンマースタジアム長居）。僕の地元で、セレッソ大阪のホームスタジアムです。そこで、森島選手（森島寛晃、現セレッソ大阪代表取締役社長）がゴールを決めました。

スタジアムで観戦することはできなかったんですけど、子ども会の集まりに友達と自転車で行って、みんなで応援したんですね。森島選手は地元セレッソのスター選手でしたし、ゴールシーンではみんなでわーっと盛り上がったのをよく覚えています」

７歳で一ファンとして楽しんだＷ杯の後、2010年の南アフリカＷ杯以降は見方が変わったと言います。

「南アフリカＷ杯のときはもうセレッソ大阪Ｕ‐15にいましたし、“いつか自分もここでプレーする”という目線で見ていました。だから、純粋にサッカー少年として応援していたＷ杯で印象深いのは、やっぱり日韓Ｗ杯ですね」

2014年のブラジルＷ杯では予備登録メンバー、2018年のロシアＷ杯ではメンバー外。出場すれば自身初となるカタールＷ杯に向け、子どもたちに見てもらいたいプレーを聞きました。

「まず、日本が世界の強豪国を相手に戦っているところを見てほしいです。そして、自分は攻撃の選手なのでゴールを決めるところを子どもたちに見せたいと思います」

カタールＷ杯で日本代表が入ったグループステージＥ組の対戦相手は、ドイツ、コスタリカ、スペイン。本当の強豪国と真正面からぶつかる組み合わせとなりました。

「すごく重要で、簡単ではないＷ杯です。だからこそ、そこで勝ちたいと思っています」

2018年９月、森保ジャパンの初陣となった「キリンチャレンジカップ2018」のコスタリカ戦から10月のパナマ戦、ウルグアイ戦と３戦連続先発出場した南野選手は、３試合連続の４ゴールを決めました。カタールＷ杯では、鮮烈な印象を残したあの活躍を再現するかのような爆発を期待しています。

取材・文：佐口賢作　／　構成：奥山典幸（マーベリック）