『NO.６再会＃４』発売記念　幼い紫苑と母・火藍の知られざる過去を描いた特別ストーリー公開

激動の運命を越え、紫苑とネズミの「約束の先」を描くシリーズ最新刊『NO.６［ナンバーシックス］再会＃４』が、ついに待望の発売を迎えました。これを記念し、原作者・あさのあつこ先生による贅沢な書き下ろしショートストーリーを特別公開いたします。

描かれるのは、幼い紫苑と母・火藍の知られざる過去。マオの森の近くで出会った「ある親子」との大切なひとときが、あたたかい筆致で蘇ります。作品世界がさらに深まる珠玉の一編を、ぜひお楽しみください。

「紫苑（しおん）」
　振り返り、息子の名を呼んだ。
　返事はない。

「紫苑、何をしているの」
　紫苑は道端にしゃがみ込み、草むらに手を突っ込んでいた。
　火藍（からん）は歩み寄り、身を屈（かが）める。

「ママ、いたよ」
　母親を見上げ、紫苑がにっと笑った。いかにも子どもらしい楽しげな笑みだった。
　こういう笑顔を見ると、ほっとする。
　息子の紫苑が市の二歳児検診で、知能面での最高ランクに認定されたのは去年のことだ。認定をきっかけに、火藍の暮らしは大きく変容した。

　市の高級住宅地クロノスに住居を与えられ、生活の全てを市当局によって保障される。つまり、母子二人で生きていく上での憂いは、ほぼ取り除かれたのだ。ただし、それは半年ごとに実施される確認テストに、本人が合格した限りにおいて。そういう条件付きの保障だった。そして、今のところ紫苑は、危なげなく認定条件を満たし、火藍はクロノスで何不自由ない暮らしを続けている。

　憂いなく、何不自由なく暮らしていける。
　誰もが火藍を羨んだ。妬む者もいた。
「息子に寄生しているだけじゃないか」「何の努力もせずに最高水準の暮らしを満喫できる。特権階級の仲間入りね、おめでとう」「直に我々とは、話が合わなくなるな」
　嫉妬とも嘆きとも嫌味ともつかない言葉を幾つも投げつけられた。
　ただ、火藍の心を削ったのは、隣人や知り合いの棘（とげ）のある言葉ではなかった。人は無垢（むく）のままではいられない。優しく正しいままでもいられない。
　火藍自身、他人を妬みも僻（ひが）みもした覚えはある。たくさんある。

「火藍、ごめんなさい。あたし、酷（ひど）いことを口走ってしまって」
　目を伏せ、涙声で詫（わ）びてくれた友人がいた。
「わたし、あなたのことが大好きなのよ。遠い人になっちゃうみたいで淋（さみ）しかったの」
　もう一人の友人は、本音を告げてくれた。
　人は無垢でも優しく正しいだけでもないけれど、悪意に染まりきっているわけでもない。美しい何かも醜い何かも、善も悪も、神も悪魔も、ごちゃごちゃと身の内に抱えている。火藍なりにわかっていた。
　だから、いま、心が鬱々として晴れないのは人のせいではなく、火藍自身のせいだった。火藍だって母親だ。息子が市当局が認めるだけの知力を持つ、その事実を誇りたいし、称賛を受ければ心地よくもなる。
　けれど、それは一時の涼風に似て、通り過ぎるだけだった。

　風が通り過ぎた後、火藍は荒涼とした想（おも）いに囚（とら）われ、身動きできずにいる。
　クロノスに移ったときから、望めば大抵のものが手に入る境遇となった。治安局の管理課に連絡すれば、数時間後、どんなに遅くても一日後には手元に届く。清掃、洗濯、調理、その他細かな家事全般をロボット化した機器が担ってくれた。

　何もしなくていい。でも、何もしないまま生きられるはずもない。では、何をしようか。そう考えたとき、自分に選択肢がほとんどないことに啞然（あぜん）とする。
　火藍は働きたかった。自分の身体と頭を使って働き、稼ぎ、自分と息子の生活を成り立たせたかった。
　クロノスの住人である限り、許されない望みだ。大抵のものが手に入るクロノスで、火藍のささやかな望みは一顧だにされず、退けられる。
　NO.6という国家のために、優秀な息子さんをさらに優秀に、健康に育てる。それだけがあなたの役目、それが市民としてのあなたの果たすべき義務です。その義務を果たす限り、あなたに豊かで安全な一生を約束します。
　自分の役目を他者に決定される苦痛。囲い込まれ、逃れられない恐怖。ゆっくりと自我が蝕（むしば）まれていく不安。
　それらを受け入れるしか、今の火藍には術がなかった。

　抗（あらが）うのではなく受け入れる。あがくのではなく諦める。叫ぶのではなく黙り込む。不満を数えるのではなく自分は幸せだと言い聞かす。
　それで、いいのだ。
　このごろ、時間ができると紫苑を連れて散歩することが多くなった。紫苑は自然が、草や木々、特に虫が好きな子だったし、自分の足で地面を踏みしめている実感が、ほんの少しだが火藍の気持ちを楽にさせるからだ。
　今日は思い切って、遠出をしてみた。クロノスの住民専用のハイヤーを断り、バスを乗り継ぎ、マオの森近くまで足を運んだ。
　ちょっとしたピクニック気分だ。

　この辺りは、マオの森の外輪にあたる。ここまでは以前から、たまにだが訪れていた。市内では見られない大樹が生い茂っていて、空気が澄んでいる。ただ、ここから先には入れない。調査重点地域として、当局が市民の立ち入りを禁止している。禁止されなくても、これだけの天然林に踏み込む者は皆無だろう。天然というより野生そのものを感じさせる森だ。

「ママ、すごいねえ。いっぱい木がある。見たことない木もある」
　紫苑の頰が赤く染まっている。高揚しているのだ。
　落ち葉を拾い、木の実を見つけ、虫を捕らえ、その度に歓声を上げる。両足を揃（そろ）え、跳ねる。笑う。
　幼子の笑み、幼子のしぐさ、幼子の高揚。
　安堵（あんど）する。

　エリートなんかにならなくていい。自分に見合った喜びを知り、自分で選んだ未来を進んでほしい。心のままに生きてほしい。
　強く唇を嚙（か）み締（し）める。
　わたしはどうすれば、いいのだろう。

「ママ、ほら」
　紫苑が指を広げた。
「あら、てんとう虫ね」
「うん、ナナホシテントウだよ。あのね、あのね、ママ、見てて」
　紫苑が指を一本、立てる。丸みのある指を橙色（だいだいいろ）の小さな虫が上っていく。指先にたどり着き、束（つか）の間（ま）、逡巡（しゅんじゅん）するように止まった。それから、翅（はね）を広げ飛び立つ。
　緑の木々の中に隠れる瞬間、光を浴びて翅が煌（きら）めいた。
　僅かな、けれど、確かな煌めきだった。

「飛んだよ、ママ。あんなに高く飛んだよ」
「ええ、飛んだわね」
　羽や翅を持つものたちは、躊躇（ためら）わず空へと飛んでいく。
　ため息を吞（の）み込（こ）んで、火藍は息子の手を取った。
　クロノスに帰らなければならない。市民がマオの森に近づくことを当局は推奨していなかった。むしろ、厭（いと）うているようにさえ感じられた。
　もしかしたらそう遠くない将来、この一帯も含め、立ち入ることは禁止されるかもしれない。予感がした。
「もう、帰るの」
「そうね、帰りましょうか。帰って、紫苑が好きなマフィンを作ってあげるわ」
「やだ、帰りたくない」
　紫苑が唇を尖（とが）らせ、かぶりを振る。
「紫苑、我がまま言わないの。また、連れて来てあげるから」
　ほんとに？　本当にまた、息子をここに連れてこられる？　わたしは姑息（こそく）ないい加減な約束を口にしているのではないの？
　足が止まる。
　大樹の根元に誰かがしゃがみ込んでいた。
　紫苑の手を引いたまま、駆け寄る。

　長い黒髪の女性が幹にもたれかかり、両手で顔を覆っていた。
「どうしました。大丈夫ですか」
　声をかけると女性の身体がひくりと震えた。手を下ろし、火藍に顔を向ける。
　息を吞むほど美しい人だった。
　漆黒の長い髪が、透き通ったと形容できるほどの白い肌色を際立たせ、その肌が潤んだ黒い眸（ひとみ）を引き立てている。
　精巧な芸術品のような美しさだった。
　いや、品ではない。人間だ。
　生きて、具合が悪くて、苦しんでいる人間だ。

「ご気分が悪いんですか。救急車、呼びましょうか」
「……いえ、もう大丈夫です。軽い眩暈（めまい）がしただけですから」
　女性はかぶりを振り、ふっと息を吐いた。
「ご親切にありがとうございます」
「いえ……あ、じゃあ、これを飲んでみませんか」
　火藍は水筒の中身を紙コップに注いだ。すりおろした少量の生姜（しょうが）とたっぷりの蜂蜜を溶かし込んだ紅茶だ。さっぱりとして飲みやすく、気分が落ち着く。外出時は自分用の小型水筒に入れて持ち歩くようにしていた。

「よい香り……。遠慮なくいただきます」
　女性は両手でコップを受け取ると、ゆっくりと口に運んだ。
　優雅な仕草だ。外見の美しさと相まって見惚（みほ）れてしまう。
「美味（おい）しい。これは、生姜と蜂蜜ですか」
「ええ、それにシナモンをほんの少し」
「どうりで、気分がしゃんとしました」

　女性が微笑（ほほえ）む。柔らかく艶（あで）やかな笑みに、女の火藍でさえ胸が騒いだ。同時に、女性から漂う仄（ほの）かな香りに気が付いた。
　香水や化粧品とは明らかに違う、清々とした芳香だ。市内では一度も嗅いだ覚えのないもの。これは……。
　深い森の香りだろうか。
　遠い昔、この星のいたるところに森があったころ、誰もが知っていた深い森の香り、濃い緑と咲き乱れる花々と湧き水の醸し出す香り、だろうか。
　この人、もしかしたら。

　我知らずマオの森に目をやる。
　NO.6という都市国家が成り立つずっと以前から、マオの森はここに存在し、森の民と呼ばれる人々がいた。若いころ、祖母から聞いた気がする。
　NO.6がまだNO.6ではなく、生き延びた人々が集まり、さらに生き延びようとあがいていたころ、人々は森の民と交流し、この地で生きる術を学び、糧を得た。と。
　森の民の話を耳にしたのは後にも先にもその一度だけだった。
　NO.6が都市国家としての形を整えていくに伴い、人々は森の民との歴史を忘れ、記憶を捨て、存在そのものを否定するようになっていた。

「これ、ノイバラの実？」
　紫苑が女性の傍（そば）に転がっていた筒形の籠を覗（のぞ）き込（こ）む。
「そうよ。すごいわね。よく、わかったこと。ええ、その通り。ノイバラの実よ。乾かしてお薬にするの」
「何の薬？」
「おしっこの出をよくして、むくみを取るのに使うの。この辺りにはノイバラが群生していて、ついつい夢中になっていたら森の外に出てしまって……」
　女性は立ち上がり、火藍に深々と頭を下げた。
「本当にありがとうございました。おかげで、元気が出ました」
「あ、いえ、何もできなくて。紙コップはこちらで片づけますから……あら」

　そのときになって、火藍は女性の腹部が大きくせり出していることに気が付いた。ゆったりとしたワンピースを身に着けていたから、わからなかった。
「不躾（ぶしつけ）だったらごめんなさい。もしかして、赤ちゃんが……」
　妊娠しているなら、眩暈も息切れもするだろう。でも、笑みながら頷（うなず）いた女性の顔は、輝くように美しく、とても幸福そうに見えた。
「ええ、来月には生まれる予定です」
「まあ、すてき。初めてのお子さん？」
「いいえ、二人目です。上の子はちょうど、あなたと同じぐらいだわ」
　女性の手がそっと紫苑の肩に触れる。紫苑が首を傾（かし）げた。
「同じくらい？　じゃあ、お友だちになれる？」
「……そうね、なれたらいいわね」

　女性と眼（め）が合う。森の民とNO.6の市民が友だちになれる。そんな日は来ないと知っている眼だった。同じ眼を火藍もしているだろう。
　もう一度丁寧に頭を下げ、女性は火藍と紫苑に背を向けた。
　その後ろ姿が大樹の間に消えていく寸前、木陰から小さな男の子が飛び出してきた。火藍たちを認め、女性の前に回る。
　小さな身体には、あまりに不釣り合いな鋭い眼差（まなざ）しだった。守られるのではなく、守ろうとする者の眼差しだ。
　火藍はとっさに紫苑の腕を摑（つか）み、引き寄せた。襲われると感じたのだ。
　腕が払われた。
　え？
　母親の腕を払い、一人立つ息子に目をやる。
　紫苑は真（ま）っ直（す）ぐに、男の子を見詰めていた。
　女性が屈みこみ、男の子に耳打ちする。あれほど尖っていた気配が、瞬時で消えた。
　三度（みたび）、深く低頭して、女性は大樹の陰に見えなくなった。束の間躊躇い、男の子も頭を下げる。それから、母親の後を追って森に消えた。

　マオの森とその周辺が、完全に立ち入り禁止区域となったのは、それから一月後だった。そして、二年後、火藍はクロノスの我が家から、遠くの夜空が焦げるのを見た。
　二階に駆け上がり、紫苑の部屋のベランダに出る。
　マオの森が燃えていた。
　全部ではない。一部だろう。けれど激しく燃えている。
　何も聞こえない。何も臭わない。火藍の生活に何の影響もない。
　けれど、森が燃えている。

「ママ……」
　眠っていた紫苑が起き上がる。
「どうしたの、何かあったの」
　火藍はカーテンを閉め、寝ぼけ眼（まなこ）の息子を抱きしめた。
「何にもないわ。何でもないの。あなたは、ぐっすりとお休みなさい」
　何でもないわけがない。
　燃えているのよ、紫苑。
　マオの森が燃えている。

　落雷により、マオの森の一部で火災が発生した。すでに鎮火され、市内への影響は極めて限定的。
　翌日、電子ニュースで流れた記事を気にする者は、ほとんどいなかった。

「ねえ、ネズミ」
　チェリーケーキを切り分けながら、声をかける。
「なに？」
　そっけないけれど、温（ぬく）もりのある返事があった。
「わたしがあなたと初めて逢（あ）ったのは、いつだったのかしら」
　ネズミが瞬きする。
「それは、NO.6が事実上崩壊した日だろう。それまで、メモのやり取りはしていたけれど。火藍、なぜ、そんなことを？」
「……いえ、ふっと思っただけ。それと、もう一つ……」
　あなたは、お母さんにとてもよく似ているのかしらね。
「もう一つ、なに？」
「ううん、いいの、過去のことはもういいわね」
　未来をどうするか。
　二度と同じことを繰り返さないために、わたしはどうすればいいか。
　考え続けている。
　清々とした森の香りを嗅いだ気がして、火藍は深く息を吸い込んだ。

シリーズ累計230万部超え、２人の少年の友情を超えたディストピア小説の傑作

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崩壊した理想都市の瓦礫から新都市をつくる、真っ直ぐな少年たちの熱い戦いの物語！　過酷な荒野を生き抜くネズミと、新国家の再建に挑む若きリーダー・紫苑。NO.６を狙う陰謀とともに荒野の圧倒的な美しさと、人間の業の恐ろしさが描かれる本作。２人が選択した道とは？　少年たちの友情を超えたディストピア小説の傑作。