コロナ禍の「子ども食堂」　大学生や地域のつながりも救ったスゴいアイデアとは

2020年６月に学校が再開し、日常が戻ってきました。コロナ禍では、集うようなイベントがなくなっていましたが、夏休みには、近くの専門学校の駐車場を借りて大学生ボランティアとプチ縁日をしたり、ハロウィンのときには、フォトスポットを作ったり、工夫をして子どもの楽しむ場も設けました。

2021年になっても緊急事態宣言が繰り返され、図書館や公共施設も思うように使えない日々。家が安心できる場でなかったり、１人でいることに不安や無気力を感じたり。どうやって子どもたちの心をケアするかが課題でした。

「東京オリンピック後の2021年９月には、デルタ株が大流行。子どもたちの居場所は、障害者の事業を運営する会社のオフィスを借りていることもあり、エッセンシャルワーカーに迷惑はかけられません。そこで、また別の場所を借りて、秘密基地を作りました。

大容量のWi-Fiを完備して、ご飯も提供します。タブレットを持ち込んで、学校のオンライン授業を受けられ、それをサポートする大学生のボランティアも来てくれました。

中学校で先生が陽性になったときは、言葉にできないモヤモヤを感じ、心配する子もいましたが、学校でも家庭でもない、この秘密基地で悩みを打ち明け、心のガス抜きができていたように思います」（田中さん）

2022年の１月に、オミクロン株の感染が拡大したときは、子どもカフェや子ども食堂のお弁当配布は中止しました。それでも、食材を提供するシェアパントリーは続け、過去最高の15件の利用がありました。

子ども食堂の寄付食材だけでは足りないため、地域の人からの寄付金で食品を購入して届けました。利用者からは、「命をいただいています」と切実なお礼が寄せられました。

子ども食堂や子どもカフェは、地域の資源の一つ。“地域の子どもを地域で育てる”。

こうしたミッションが根底にある田中さんは、コロナ禍でも臨機応変に支援の方法を判断し、“楽しいこと”、“おいしいこと”を大事にしてきました。

最終回となる第３回は、コロナ禍で子どもたちは実際にどんな悩みを抱えているのか？　ウィズコロナ、アフターコロナの時代に、子どもたちの暮らしはどうなるかについて、田中さんと考えてみました。

取材・文／なかのかおり