カレンダーの日付の欄には、ときどき「立春」「夏至」など季節の区切りを表わす言葉が書かれていますよね。

この区切りは「二十四節気」という、中国の昔の暦に由来することをご存じでしょうか。二十四節気では、春夏秋冬が六つに分けられ、区切りとなる日にそれぞれ名前がつけられています。農作業をするうえで、季節の変化はとても重要なものでした。昔の人は、二十四節気を目安に、季節の変化を先取りしていたんですね。

ところで、二十四節気が示す季節は、実際の日本の気候とかなりズレていますよね。例えば春が始まるとされる「立春」は２月４日前後ですが、この時期の日本は冬半ば。暦の上では春でも、実際にはまだまだ寒くて、とても春の訪れは感じられません。

このズレの原因は、二十四節気が昔の中国で作られたことにあります。当時の中国の中心は、黄河の中～下流域あたりの、「中原」と呼ばれる地方でした。地図で見ると、まさに中国の「ド真ん中」に位置する地域で、沿岸部からはかなり離れています。

大陸は海洋と比べて、日照時間などの影響を早く受けるため、より温まりやすく冷えやすい性質があります。そのため、「中原」地方は、「島国」である日本よりも季節の進みが早くなります。二十四節気は「中原」地方の気候に合わせて作られていますので、日本の気候よりも早くなってしまうんですね。

さて、本日５月21日は「小満」といって、秋に蒔いた麦に穂がつくとされる日です。麦が冬を乗り越えて無事に実り始め、ちょっと安心して満足することから、「小満」と名がつきました。小満を過ぎるとだんだん暑くなり、梅雨を過ぎるとあっという間に夏になりますね。

気象庁が発表している「暖候期予報」によると、2022年の夏は全国的に暑くなる予想のようです。コロナ禍が始まってから、夏の風物詩だった海水浴場や花火大会、ビアホールなどからも客足が遠のいていましたが、今年の夏は夏らしい光景がたくさん見られるといいですね。