「土用の丑」の日の由来を子ども向けに解説！　うなぎ以外の食べ物や過ごし方

「土用の丑」が近くなると、なんとなく「鰻を食べなきゃ！」と思う人も多いのではないでしょうか。

まずは「土用」と「丑」にどんな意味があるかを紐解いていきましょう。

「土用」とは夏だけにある特別な日ではなく、季節の変わり目ごと、つまり年に４回あります。中国から伝わった「五行説」によるもので、万物の要素とされる木・火・土・金・水の５つに季節を当てはめて考えます。

木は春、火は夏、金は秋、水は冬。土は、立春・立夏・立秋・立冬前の約18日間のことをさし、これを「土用」といいます。

では、「丑」とは何でしょうか。十二支のひとつなのはよく知られていますね。昔は、年や日、時刻、方位などにも十二支が用いられていました。

そして、「土用」の約18日間にめぐってくる丑の日を、「土用の丑の日」といいます。丑の日は12日ごとにめぐってくるので、土用の丑の日が２回ある場合もあり、「一の丑」「二の丑」と呼びます。

今では、「土用の丑の日」といえばもっぱら夏をさしますが、夏以外にも「土用の丑の日」があるのです。

「土用」の意味を知ると、季節の変わり目だということが分かりました。季節の変わり目は気候も不安定になり、体調を崩しやすい人も多く出ます。

特に夏の土用（立秋前の約18日間）は梅雨明けと重なります。蒸し暑い夏を乗り切るために、体にいいものを食べる「食い養生」をするようになり、「土用の丑の日」にちなんで「う」のつくものを食べて精をつける風習がありました。

鰻もそのひとつで、滋養強壮に効く食べ物として親しまれていました。江戸時代の蘭学者、平賀源内が夏場に客足が遠のいた鰻屋の宣伝のため、「土用の丑の日に鰻」を広めた、というエピソードが有名ですが、本当のところは分かりません。